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La concepción del telescopio  William Herschel se remonta a los últimos años de la década de los 60. Por aquel entonces los astrónomos británicos ya discutían sobre qué tipo de telescopio necesitaban construir en el hemisferio norte que mejor satisficiera sus objetivos científicos.

En la búsqueda de emplazamiento algunos científicos británicos se trasladaron a la isla de La Palma. Muchas noches pasaron en el inaccesible y frio Roque de los Muchachos, donde cuentan que un cabrero y un astrónomo entablaron una entrañable amistad, salvando la barrera del idioma con intercambios de queso y whisky escocés.

La construcción comenzó en 1983 y la primera luz tuvo lugar el 1 de junio de 1987.